潤滑油在機械設備的正常運轉中發揮著重要作用。
(1)降低摩擦系數
在兩個相對摩擦的表面中間加入潤滑劑，形成一層潤滑油膜減摩層，能夠降低摩擦阻力，進給摩擦阻力，降低能耗。例如，在良好的液體摩擦條件下，其摩擦阻力可低至0.001，甚至更低。此時的摩擦阻力通常是液體潤滑膜中分子間滑動的低剪切阻力。
(2)降低磨損。
潤滑劑能夠承受硬顆粒磨損、表面腐蝕、咬焊和金屬表面間的撕裂等原因導致的磨損。因此，如果在摩擦表面中間提供足夠的潤滑劑，能夠形成良好的潤滑油條件，避免油膜損壞，并維持零件的配合精度，從而大大支撐磨損。
(3)降低溫度。
潤滑劑能夠降低摩擦阻力，供給摩擦熱。我們知道，運轉的機械為克服摩擦力所做的功所有轉化為熱量，一部分熱量從體內擴散出去，一部分熱量不斷提高機械的溫度。選用液體潤滑劑的集中循環潤滑系統，能夠帶走摩擦產生的熱量，降低溫度，將機械運轉維持在要求的溫度范圍內。
(4)避免腐蝕，保護金屬表面。
機器的表面不可避免會與周圍的介質(如空氣、水分、水蒸氣、腐蝕性氣體和液體等)接觸。)，會生銹腐蝕機械的金屬表面。特別是冶金廠的高溫車間、化工廠的腐蝕磨損更為嚴重。
(5)清潔和洗滌功能
摩擦表面運動過程中產生的磨損顆粒或異物會加快摩擦表面的磨損。利用液體潤滑劑的流動性，能夠帶走摩擦表面之間的磨粒，從而減少磨粒磨損。在壓力循環系統中，清洗作用更加顯著。在冷軋、熱軋、切割、磨削、拉拔等加工工藝中，工藝潤滑劑除了起到冷卻作用外，還有非常好的清洗作用，避免表面被固體雜質劃傷，使加工產品(鋼)表面具有較好的質量和表面粗糙度。例如，在內燃機氣缸所使用的潤滑油中加入懸浮分散添加劑，能將油中產生的凝膠和積碳從氣缸壁上洗去，分散成小顆粒懸浮在油中，用循環機油濾清器過濾掉，維持機油清潔，降低氣缸磨損，延長換油期。
(6)密封功能
蒸汽機、壓縮機、內燃機等汽缸和活塞的潤滑油。既可以潤滑油降低磨損，又可以增強密封效果，從而避免工作時漏氣，提高工作效率。潤滑脂具有形成密封的特殊功能，能夠防止水濕或其他灰塵和雜質進入到摩擦表面。如涂有潤滑脂的油浸式盤根，既可以潤滑泵軸頭的密封，又可防止泄漏和灰塵、雜質浸入泵體內，起到良好的密封作用。
此外，潤滑油還有減振降噪的作用。
